Louise no había visto a Loretta en al menos 26 años. Pero cuando apareció ante ella una foto de su hermana, pareció atraída por la imagen. Este reconocimiento de un miembro de la familia puede parecer anodino, pero Louise es un bonobo, y su aparente capacidad para buscar en la memoria y dirigir la atención a Loretta podría ser evidencia de la «memoria social no humana más duradera» en el registro científico.
Louise participó en un experimento que puso a prueba la memoria social de los bonobos (Pan paniscus) y los chimpancés (Pan troglodytes) en función de cuánta atención prestaban a fotografías de compañeros y parientes sociales frente a imágenes de extraños. Sugirió que los grandes simios parecen recordar a sus amigos y familiares incluso después de años de separación.
“No es de extrañar que recuerden a otros durante años. Lo sorprendente es cuánto parece durar su memoria”, dijo a Mongabay Laura Simone Lewis, autora principal de un estudio publicado en la revista Proceedings of the Nationwide Academies of Sciences.
La curiosidad de Lewis sobre la capacidad de los grandes simios para recordar individuos conocidos surgió de su propia experiencia al estudiarlos y de relatos de otros investigadores de grandes simios. Sus sujetos parecieron reconocerlos incluso después de intervalos de meses, a veces años, dijo Lewis, antropólogo biológico de la Universidad de Harvard en el momento del estudio, y ahora de la Universidad de California, Berkeley.
La capacidad de recordar a otros individuos no es exclusiva de los humanos. Los científicos han demostrado que los delfines pueden identificar las firmas vocales de otros delfines incluso después de 20 años de separación. Esta investigación en cetáceos proporcionó prueba del reconocimiento más duradero capturado en cualquier animal (excepto los humanos), hasta ahora. Pero queda por ver si el caso de Louise es excepcional o válido para los bonobos en normal.
El equipo también descubrió que el tipo de relación que comparten dos individuos influye en el reconocimiento. «Sus relaciones sociales parecen dar forma a su memoria», dijo Lewis. Los bonobos y chimpancés del experimento dirigieron más atención a los individuos en las fotografías si compartían una relación más positiva como compañeros de grupo. Estos individuos comparten vínculos “estrechos y positivos sociales”, o lo que podríamos llamar una amistad, aunque los investigadores advierten contra considerar las relaciones entre los grandes simios como un reflejo de las relaciones humanas.
Sin acceso a su vida inside, los investigadores estudian comportamientos que ofrecen pistas sobre si los primates recuerdan.
Lewis y sus colegas diseñaron un experimento para rastrear el movimiento ocular como indicador de reconocimiento. Inscribieron chimpancés en el Zoológico de Edimburgo, Escocia, bonobos en el Zoológico de Planckendael, Bélgica, y bonobos y chimpancés en el Santuario de Kumamoto, Japón. En complete participaron 26 grandes simios.
Las frutas son las favoritas de ambas especies, por eso los científicos atrajeron a los animales con una botella de jugo diluido. Mientras estaban sentados bebiendo el jugo, aparecieron en un monitor frente a ellos fotografías de otros bonobos o chimpancés. Una period una fotografía en primer plano en colour de un antiguo compañero de grupo que había muerto o había sido transferido a otro grupo hacía algunos años. La otra period una fotografía de un extraño de la misma especie.
Las cámaras infrarrojas rastrearon los movimientos oculares de los animales, capturando el tiempo dedicado a cada imagen en una fracción de segundo. Esto generó una gran cantidad de datos que el equipo pudo revisar más tarde para determinar los sesgos de visualización y qué los impulsaba.
Pero Lewis supo que habían descubierto algo antes de que ella tuviera la oportunidad de revisar los datos. La razón: algunos bonobos dejaban de beber el jugo y se limitaban a mirar a un amigo o acquainted. «No había visto los datos todavía, pero me pareció que reconocían claramente a estos individuos, sólo por su comportamiento durante el experimento», dijo.
El equipo también quería saber si los simios prestan más atención a los miembros de la familia que otros asociados, pero no encontraron diferencias significativas en los tiempos de visualización.
El género del individuo en la foto tampoco pareció influir en el tiempo de visualización. Una investigación reciente sobre las relaciones sociales de los primates dirigida por Lewis encontró que los chimpancés y los bonobos tienden a prestar mayor atención a los miembros del sexo dominante de su especie: los machos en los chimpancés y las hembras en los bonobos. Esto no pareció ser cierto en el caso del recuerdo en el experimento.
Brian Hare, profesor de antropología evolutiva en la Universidad de Duke, describió la nueva investigación como «elegante y persuasiva». Los resultados «nos dan una visión de mayor resolución del tiempo profundo», comparable a lo que el telescopio James Webb está haciendo para la investigación espacial, dijo en un correo electrónico a Mongabay.
«Nuestros ancestros compartidos con otros simios sin duda tenían una memoria notable porque vemos aquí que otros parientes de simios vivos, como nuestra propia especie, pueden recordar detalles sobre sus relaciones sociales durante décadas», dijo Hare, que no participó en el estudio. Lewis fue asistente de investigación en el laboratorio de Hare en la Universidad de Duke cuando period estudiante.
Lewis dijo que espera que otros bonobos y chimpancés también posean una memoria social que persista durante décadas, como descubrieron con Louise, pero el estudio precise no pudo capturar esto. Los investigadores tuvieron problemas para encontrar fotografías de amigos y familiares de los grandes simios que se remontaban a tan atrás.
Muchos otros aspectos de la memoria y la cognición de los primates no humanos siguen fuera del alcance de los humanos. Si bien el Homo sapiens recurre a “narrativas ricas y episódicas” cuando recuerda a alguien, no sabemos si eso es cierto para los grandes simios. Tampoco podemos decir qué los impulsó a mirar más a sus amigos y familiares. ¿Fue curiosidad? ¿Y qué despertó ese recuerdo? ¿Desencadenó la imaginación sobre cómo lucen ahora esos asociados cercanos?
Citas:
Lewis, LS, Wessling, EG, Kano, F., Stevens, JM, Name, J. y Krupenye, C. (2023). Los bonobos y los chimpancés recuerdan a sus congéneres familiares durante décadas. Actas de la Academia Nacional de Ciencias, 120(52). doi:10.1073/pnas.2304903120
Bruck, JN (2013). Memoria social de décadas en delfines mulares. Actas de la Royal Society B: Organic Sciences, 280(1768), 20131726. doi:10.1098/rspb.2013.1726
Keenan, S., Mathevon, N., Stevens, JMG, Guéry, JP, Zuberbühler, Ok. y Levréro, F. (2016). Reconocimiento de voz duradero en bonobos. Informes científicos, 6(1). doi:10.1038/srep22046
Seda, J. (2002). Usando la palabra ‘F’ en primatología. Comportamiento, 139(2), 421-446. doi: 10.1163/156853902760102735
Este artículo de Malavika Vyawahare fue publicado por primera vez por Mongabay.com el 15 de enero de 2024. Imagen principal: Chimpancés en el zoológico de Edimburgo, Escocia. Imagen cortesía de Kate Grounds/Zoológico de Edimburgo.
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