En lo profundo de las montañas noruegas, en medio de una vasta extensión de nieve brillante y vientos aullantes, Toralf Mjøen arroja un trozo de carne en un recinto vallado y espera a que un par de ojos oscuros aparezcan desde la guarida nevada.
Estos curiosos y juguetones zorros árticos conocen bien a Mjøen. Ha sido el cuidador de este centro de cría durante 17 años y ha subido a la montaña diariamente para alimentarlos en sus recintos cerca del pequeño pueblo de Oppdal, a unos 400 kilómetros al norte de Oslo.
Pero la familiaridad de Mjøen con la especie se remonta a mucho más atrás, a sus años de trabajo en la granja de zorros de su padre, donde criaban animales por su piel.
Ahora, años después del cierre de las granjas peleteras, el zorro ártico se ha convertido en un símbolo de conservación en Noruega. Sin embargo, su destino a largo plazo sigue siendo incierto.
«A veces», cube Mjøen, «no podemos hacer nada más que intentarlo».
Salvar a un animal de la extinción a menudo se considera una serie de pasos dramáticos, como prohibir la caza para rescatar a una especie del borde del olvido. Pero para los zorros árticos y muchas otras poblaciones de animales en recuperación pero aún frágiles en todo el mundo, Mjøen cube: «Se trata de pequeños pasos».
Cada año desde 2006, el programa de cría noruego ha liberado en la naturaleza zorros nacidos en cautiverio. Medido estrictamente en cifras, está funcionando: la población de zorros árticos se ha multiplicado por más de diez y se han extendido a Finlandia y Suecia.
Pero el equipo de investigación que dirige el proyecto de recuperación todavía siente que están lejos de la meta. Especialmente en los últimos cinco años, las matanzas de águilas reales en la estación de cría y el aumento de la endogamia en la naturaleza han complicado la operación de rescate.
«Los problemas a los que nos enfrentamos hoy en día se deben en realidad al éxito del programa», afirma el líder del proyecto, Craig Jackson, del Instituto Noruego de Investigación de la Naturaleza (NINA).
En la primera década, los científicos estaban tan concentrados en aumentar las cifras que comenzaron con una población de unos 50 zorros y los criaron hasta llegar a más de 550 repartidos por Escandinavia, con unos 300 en Noruega.
Pero ahora, cube: «No se trata sólo de producir zorros». En cambio, el objetivo es aumentar la diversidad genética de la población para hacer que los animales sean más resistentes a las enfermedades y al cambio climático.
El proyecto cumple ahora todos menos uno de los puntos de referencia de éxito más importantes en un programa de reintroducción, según un estudio que el equipo de Jackson publicó en 2022. Los zorros reintroducidos se reproducen más rápido de lo que mueren, lo cual es una buena señal.
Pero todavía hay un gran problema: todavía no son capaces de sustentarse sin intervención humana, dependen de alimentación suplementaria y carecen de resiliencia genética.
La única manera de crear más resiliencia es reconstruir la diversidad genética que se perdió cuando la población noruega colapsó hace décadas, cube Jackson.
Explica que los zorros árticos se alimentan de lemmings, un pequeño roedor con una población fluctuante. Los lemmings han sido especialmente difíciles de encontrar para los zorros en los últimos años porque el calentamiento del clima ha creado más oportunidades para un competidor invasor: los zorros rojos.
Aunque los zorros rojos fueron sacrificados en Noruega como una medida temprana para ayudar a los zorros árticos a recuperarse, todavía compiten. La escasez de roedores ha dificultado que los zorros árticos se conviertan en una población autosuficiente.
Si hay años con un número bajo de lemmings, cube Jackson, es más possible que sobreviva un grupo genéticamente más diverso de zorros árticos adultos porque son más saludables y pueden competir por los recursos.
El equipo de Jackson está intentando generar diversidad introduciendo zorros genéticamente distintos en áreas específicas. Pero el hábitat profundamente fragmentado del zorro hace que esto sea más desafiante: necesitan saber exactamente qué grupos de zorros salvajes carecen de diversidad para saber dónde liberar a los zorros criados en cautiverio.
Øystein Flagstad, genetista del proyecto de cría en cautiverio, cube que eso requiere monitorear a todos los zorros salvajes y liberados para evaluar no sólo su número sino también sus genomas.
Recuperar la variación genética a un nivel saludable podría llevar miles de años
Klaus Köpfli
La depredación por parte de las águilas reales pone de relieve otra complicación en los programas de cría en cautiverio: como los animales necesitan estar concentrados en recintos, se vuelven más vulnerables a los depredadores y las enfermedades.
El equipo de Jackson se ha visto obligado a ser creativo para intentar disuadir a las águilas reales, según un estudio publicado el año pasado. Ahora, los recintos están salpicados de palos de bambú y cuerdas, pero no ha sido suficiente.
Desde 2019, el centro de cría en cautividad, que suele tener unos 16 zorros, ha tenido 11 muertes, nueve de las cuales se ha confirmado que fueron causadas por águilas reales. Jackson, basándose en docenas de cámaras en vivo, intenta monitorear a los zorros desde su oficina en Trøndheim, al norte de la estación de cría.
En marzo, Jackson se conectó para comprobar las cámaras en vivo cuando vio un águila esperando a un zorro macho. Rápidamente llamó a Mjøen, el cuidador, pero ya period demasiado tarde. En el videoclip, un zorro ártico parece diminuto e indefenso frente a las poderosas garras de un águila actual.
Perder un solo zorro por un águila significa perder una inversión de cientos de miles de coronas noruegas, cube Tomas Holmern, de la Agencia Noruega de Medio Ambiente, que ha financiado la estación desde 2006 a un costo anual de alrededor de 3,1 millones de coronas (£230.000). El programa tiene como objetivo mejorar el estado de la población de zorros en Noruega de en peligro a simplemente susceptible para 2034, y su financiación está garantizada hasta 2026.
Holmern, biólogo conservacionista, citó otros programas de cría en cautividad, como el hurón de patas negras en el oeste americano y el cóndor de California, como ejemplos de esfuerzos de conservación exitosos para mejorar la diversidad genética de una especie.
En estos casos y muchos otros, el principal obstáculo es lo que los biólogos conservacionistas llaman un “cuello de botella genético”, que ocurre cuando una población se scale back a unos pocos individuos y pierde su diversidad genética.
Recuperar la variación genética a un nivel saludable en una especie podría llevar miles de años, cube Klaus Koepfli, genetista de la escuela Smithsonian de conservación de la Universidad George Mason en Virginia, que ha trabajado con hurones de patas negras. “Esto no nos impide intentarlo”, añade.
El hurón de patas negras, cube, todavía se considera una especie que depende de la conservación porque, al igual que los zorros árticos en Noruega, necesitan gente para mantener su número. Si los científicos dieran un paso atrás y dejaran que la naturaleza siguiera su curso, los hurones probablemente no sobrevivirían.
Una herramienta relativamente nueva que podría acelerar el proceso de recuperación es la edición de genes, que permite a los científicos realizar cambios en el ADN que de otro modo podrían tardar cientos de generaciones, y que ahora se está considerando para que algunas especies recuperen la diversidad genética y corrijan mutaciones dañinas.
«Ya sea que hablemos de peces, aves, mamíferos o lagartos, podemos usar las mismas herramientas para todas esas especies», cube Koepfli.
Incluso en medio de todas las preocupaciones sobre las amenazas que enfrentan los zorros árticos, hay señales de esperanza. Y algunas de esas señales están impresas en la nieve: huellas recientes de un zorro salvaje, descubiertas en abril. Es un macho y ha estado dando vueltas alrededor de la estación de reproducción. Dentro del recinto hay una hembra que perdió a su pareja a manos de un águila en marzo.
Este artículo por Alexa Robles-Gil fue publicado por primera vez por The Guardian el 13 de junio de 2024. Imagen principal: Un zorro ártico blanco disfruta del sol en la estación de cría en cautiverio cerca de Oppdal, Noruega. Fotografía: Lisi Niesner/Reuters.
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