En mayo de 2023, Shubha Bhatnagar inició una conversación bastante interesante en la mesa. Ella compartió su sueño de cultivar azafrán en interiores y brindar empleo a las mujeres rurales de los pueblos cercanos. Ama de casa, la 63 años estaba “libre de responsabilidades” y deseaba embarcarse en un viaje de autosuficiencia convirtiéndose en agriemprendedor.
En la mesa había dos ingenieros: su hijo, su nuera y su marido, que dirige un negocio de almacenamiento en frío. Quedaron intrigados por su thought e inmediatamente comenzaron a buscar cómo hacer realidad su visión.
Las conversaciones de las siguientes semanas y meses ya no versaban sobre las mundanidades cotidianas, sino más bien sobre cómo se podía cultivar el azafrán en interiores y cómo se podían lograr las condiciones climáticas necesarias.
El azafrán, una especia muy valorada, se cultiva exclusivamente en Cachemira, lo que se beneficia de sus condiciones climáticas y de suelo únicas. A través de prueba y error, replicaron las condiciones climáticas de Cachemira en una cámara frigorífica en Mainpuri utilizando IoT (Web de las cosas).
Así, mediante la integración de tecnología, plantaron semillas de origen auténtico en la cámara de almacenamiento en frío en agosto de 2023, y obtuvieron su primera cosecha aproximadamente tres meses después. Llamados ‘Shubhavni SmartFarms’, comenzaron a vender su primer producto de dos kilogramos de azafrán a principios de este año. Han vendido azafrán por valor de más de 8 rupias lakh y hasta ahora han empleado a 25 mujeres.
Así es como Shubha logró esta notable hazaña.
Un viaje de negocios a Cachemira
Después de completar su maestría (Maestría en Artes) en hindi en Shikohabad, Shubha se casó y se mudó a Mainpuri. Pasó los siguientes 40 años de su vida cuidando a sus dos hijos: un hijo y una hija, y más tarde a sus nietos.
Sólo en los últimos años comenzó a buscar vías para iniciar un negocio. “Quería aprovechar mi tiempo y mi vida. Afortunadamente, estoy sano y listo para trabajar duro. En esta etapa de la vida, quiero encontrarle algún propósito y significado”, comparte Shubha.
Como la agricultura es una ocupación importante en Mainpuri, comenzó a buscar posibles opciones de cultivos que pudieran cultivarse en interiores, gracias al negocio de su marido, porque el almacenamiento en frío es un requisito para agricultura de inside.
“A menudo me encontraba con agricultores y mujeres que trabajaban como ayudantes en el campo. Les costó mucho mantener a sus familias y educar a sus mujeres. Quería emplear a estas mujeres en cualquier proyecto que comenzara”, cube Shubha. La mejor India.
Finalmente seleccionó los champiñones y el azafrán después de meses de investigación y estudios de viabilidad, y decidió seguir adelante con el azafrán.
Conocido como kesar En hindi, el azafrán es una de las especias más caras del mundo. Irán ostenta el título de mayor productor de azafrán, seguido por la India. Dentro de la India, esta especia se cultiva exclusivamente en Jammu y Cachemira, debido a su clima favorable.
Ankit, el hijo de Shubha, comenzó a investigar formas de cultivar la especia en interiores mediante aeroponía. También investigó la tecnología y los sensores necesarios para monitorear el cultivo.
Mientras tanto, Shubha se enfrentaba al dilema de conseguir semillas o bulbos de azafrán. No se contentaba con simplemente pedirlos a Cachemira sin evaluar la calidad y obtener información de los agricultores locales. Para abordar esto, la familia se embarcó en un viaje a Cachemira durante una semana, interactuando con los agricultores, sumergiéndose en el proceso de cultivo y aprendiendo lo que se debe y lo que no se debe hacer directamente de los lugareños.
“Nos reunimos con entre 25 y 30 agricultores en Cachemira y pasamos muchos días con ellos. Queríamos aprender sobre el tipo de suelo que utilizan, el proceso de cultivo del azafrán, cuánto tiempo lleva y en qué temperaturas prospera el azafrán. También les compramos los bulbos”, cube Ankit.
Después de regresar, Shubha instaló una cámara frigorífica de 560 pies cuadrados y comenzó con 2.000 kg de bulbos de azafrán.
¿Cómo se cultiva el azafrán en inside?
Después de obtener el bulbos de azafrán de Cachemira, que parecen vainas de ajo, el primer paso fue secarlas en una habitación y luego airearlas durante tres días. Había que revisarlos, limpiarlos y girarlos a mano cada pocas horas, algo que tradicionalmente hacen las mujeres en Cachemira. Se revisó cada semilla para detectar humedad y podredumbre, y se eliminó cualquier piel adicional mediante un proceso llamado plateado.
Una vez aireadas las semillas, se colocaron en una cámara fría en bandejas verticales sobre rejillas. “No debe haber agua ni humedad”, informa Ankit.
Los bulbos empezaron a crecer y a los pocos días emergieron cogollos. Entonces, el desafío period saber cuándo proporcionar luz a los cogollos y a qué temperatura. Si bien los hermosos valles de Cachemira brindan el ambiente perfecto que disfrutan los cogollos, replicarlos a 1200 km de distancia fue una tarea enorme.
“En Cachemira, el cogollo recibe luz sólo cuando sale del suelo. Aprender en qué etapa ocurre eso y proporcionar la temperatura adecuada fue el mayor desafío. Cuando empezamos, colocamos bombillas en 18 estantes en seis filas y proporcionamos diferentes temperaturas y luz a cada estante para juzgar cuál funcionaba mejor”, comparte Ankit.
Para lograrlo, Shubha y Ankit analizaron 10 años de datos sobre la producción de azafrán en Cachemira. Descubrieron que la mejor cosecha se logró en 2015-16 y replicaron las temperaturas de ese año. Desarrollaron un programa utilizando dispositivos y sensores de IoT para mantener las condiciones adecuadas y un entorno controlado mediante aeroponía.
¡En aproximadamente 60 días, la hermosa flor morada emergió y estaba lista para la cosecha!
Cada flor de azafrán tiene tres componentes: el estigma, que se utiliza para el consumo; el estambre, que es amarillo y se utiliza en la industria textil; y los pétalos, que son de colour violeta y se utilizan también en la industria textil.
Una vez recolectado, el estigma, más comúnmente conocido como azafrán, debe secarse y envasarse. Shubhavni vende un gramo de azafrán por 750 rupias. Actualmente están realizando ventas en línea, con ventas totales que hasta el momento ascienden a 8 lakh de rupias.
Si bien Ankit desarrolló el sistema, es Shubha quien lo mantiene y supervisa el negocio. Aprendió sobre la tecnología empleada, el manejo de computadoras, el arte de las ventas y mucho más. Ella sonríe y cube: «No hay límite de edad para aprender».
Ahora planea multiplicar la producción triplicando el área de producción. También quiere intentar realizar dos cosechas al año, aunque normalmente solo se realiza una cosecha.
La ventaja de cultivar azafrán en inside
Shubha es una de las pocas personas que lidera el cambio hacia la agricultura de inside, especialmente en el caso del azafrán. Muchos agricultores de Cachemira también están haciendo este cambio, ya que el cambio climático ha obstaculizado gravemente su producción de azafrán. un informe en El alambre afirma que la superficie cultivada de azafrán en Cachemira se ha reducido de 5.707 hectáreas en 1996 a 1.116 hectáreas en 2020.
La agricultura de inside no se ve amenazada por el cambio climático, los problemas del suelo o los desarrollos cercanos. Es esencialmente infalible si se domina el arte de mantener la temperatura y los ajustes correctos.
Otra ventaja es el espacio necesario para el cultivo. «Un agricultor normalmente plantaría 2.000 kg de azafrán en 1,5 acres de tierra, mientras que nosotros podemos hacer lo mismo en 560 pies cuadrados», explica Ankit.
Shubha quiere crear un “revolución” del azafrán y ayudar a más personas a cultivar la especia en interiores. A través de su empresa, actualmente proporciona empleo a más de 20 mujeres en Mainpuri, ya que el proceso de cultivo del azafrán es laborioso. Desde secar los bulbos hasta arrancar cada estigma, secarlos y empaquetarlos, se requiere un trabajo cuidadoso y preciso.
Para mujeres como Geeta Devi, ofrece un ingreso confiable. A sus 40 años, es madre de cinco hijos y el principal sustento de su familia. Anteriormente, trabajó en los campos bajo el sol abrasador, luchando para llegar a fin de mes. El trabajo period irregular y los ingresos escasos, recuerda. Sin embargo, desde que se unió a Shubhavni Farms en julio pasado, su situación ha mejorado.
“Disfruto el trabajo aquí y traje a 20 mujeres más. Nos enseñaron todo sobre el cultivo del azafrán e hicimos de todo, desde airearlo hasta mantenerlo limpio y quitarle el estambre a la flor. Trabajamos en un ambiente confortable en lugar de soportar el duro calor. Nos pagan al menos 100 rupias más al día”, cube Geeta.
El sueño de Shubha es proporcionar una fuente common de ingresos a más mujeres como Geeta y garantizar que sus hijos tengan un futuro mejor. Y para toda mujer que quiera iniciar un negocio, tiene un mensaje: «Nunca te subestimes a ti misma ni a tus sueños».
“Me gustaría creer que ya no somos una sociedad patriarcal. Somos igualmente capaces. La autosuficiencia brinda una inmensa confianza y le brinda la oportunidad de inspirar a otros. Incluso iniciar una pequeña empresa aumentará tu nivel de felicidad y tu ethical”, cube Shubha.
Hoy, las conversaciones en la mesa de la familia Bhatnagar giran en torno a cómo ha sido la cosecha y cómo podrían lograr dos cosechas en un solo año.
Editado por Pranita Bhat, imágenes cortesía de Ankit Bhatnagar
